메달은 목에 걸지 못했지만 손연재의 올림픽은 '아름답게' 끝났다. 한국의 손연재가 여자 리듬체조 개인종합 5위를 차지했다.

손연재가 11일(이하 한국시간) 영국 런던의 웸블리 아레나에서 열린 '2012 런던올림픽' 여자 리듬체조 개인종합 결선경기서 총점 111.475를 받았다. 하루 동안 4가지 종목을 모두 연기하는 결선무대서 손연재는 메달권에 진입하지는 못했지만 18살이라는 어린 나이에도 불구하고 침착하고 환상적인 연기를 펼쳐 관중들의 박수갈채를 받았다.

결선 로테이션 1로 치러진 후프는 손연재가 가장 자신있어 한 종목. 등장부터 시종일관 자신감 넘치는 표정으로 차이코프스키의 '호두까끼인형'에 맞춰 유연한 몸놀림을 선보인 손연재는 후프서 난도 점수 9.200점, 예술 점수 9.500점, 실시 점수 9.350점을 받아 28.050점을 기록하며 전체 4위에 올랐다. 

손연재는 결선 로테이션 2 종목인 볼에서도 흠잡을 데 없는 연기로 박수를 받았다. 실수 없이 안정적인 경기를 펼치면서 난도 점수 9.350점, 예술 점수 9.525점, 실시 점수 9.450점을 받아 28점을 넘겼다. 총점 28.325점. 후프와 볼 두 가지 연기를 마친 손연재는 메달권인 3위까지 올라서기도 했다.

그러나 결선 로테이션 3인 곤봉에서 안타까운 실수가 나왔다. 침착하게 곤봉 연기를 시작한 손연재는 중반까지는 침착한 모습으로 연기를 이어갔지만 곤봉을 뒤로 던져 받는 동작에서 두 기구를 모두 놓치면서 감점을 당했다. 하지만 손연재는 크게 당황하는 기색 없이 곧바로 나머지 연기를 실수 없이 마치는 대담한 모습을 보이기도 했다. 그러나 실수가 나온 만큼 곤봉 종목에서는 난도 점수 8.750점, 예술 점수 9.150점, 기술 점수  8.850점을 받아 26.750점을 기록했다.

곤봉 종목을 마치면서 순위가 5위까지 내려갔지만 손연재는 마지막 연기인 리본 종목에서 다시 한번 환상적인 모습을 선보이며 관중들로부터 큰 박수를 받았다. 푸치니의 '마담 버터플라이'에 맞춰 능숙한 몸놀림으로 리본 연기를 이어간 손연재는 매 동작마다 장내의 환호를 끌어내며 유종의 미를 거뒀다. 손연재는 리본 연기에서는 난도 점수 9.450점, 예술 점수 9.550점, 실시 점수 9.350점을 받아 28.350점을 기록했다.

손연재는 전체 4개의 종목 중 3개 부문에서 28점을 넘기는 좋은 연기를 펼쳤지만 세계 정상의 벽은 높았다. '체조 여제'라 불리는 러시아의 예브게니예바 카나예바는 4개의 종목에서 압도적인 경기력을 선보이며 총점 116.900점으로 금메달을 목에 걸었다. 카나예바는 베이징올림픽에 이어 2연패를 달성의 위업을 달성했다. 준우승 역시 러시아의 몫이었다. 총점 114.500점으로 은메달을 목에 선 다리아 드미트리예바는 이번 대회를 끝으로 은퇴하는 1인자 카나예바의 뒤를 이을 차세대 주자다. 한편 동메달은 벨로루시의 리우부 차카샤나에게 돌아갔다. 차카샤나는 총점 111.700점으로 동메달을 목에 걸었다.

비록 메달권에는 진입하지 못했지만 이번 런던올림픽 무대서 한국 리듬체조 역사상 첫 올림픽 결선무대를 밟는데 성공한 손연재는 결선무대서도 전체 5위에 오르는 등 한국 리듬체조의 역사를 새로 쓰며 더욱 밝은 미래를 기약했다.

(SBS ESPN 이은혜 기자)